
280-мм барбетное орудие броненосца «Temeraire» (вес 25 тонн) в поднятом положении (Перейти к изображению)

178-мм орудие Монкрифа в барбетной установке (Перейти к изображению)
Броня в этот период тоже совершенствовалась иногда отставая, но чаще всего опережая своего главного оппонента — пушку. Прежде всего, прогресс затронул качество металла. Все первые броненосцы несли на себе, в основном, катаные броневые плиты. Причем, несмотря на одинаковую толщину, сопротивляемость плит снарядам в разных странах значительно отличалась в зависимости от технологии. Вскоре выяснилось, что более однородные плиты можно получить методом проковки раскаленных железных заготовок. Кованые плиты быстро вытеснили катаные. Однако все возрастающая мощь пушек заставляла постоянно увеличивать их толщину. Тогдашняя металлургия не была готова к этому, приходилось сваривать по два слоя меньшей толщины. В результате сильно страдала однородность защиты, надежность которой зависела от конкретной точки попадания снаряда.
Оказалось, что проще и надежнее использовать две железные плиты (каждая на своей подкладке из толстых деревянных брусьев), сложенные на манер бутерброда. Такая броня получила название «сэндвич». Проведенные в 1871 году в Англии испытания показали, что 355-мм броня из двух слоев (203+152 мм) намного эффективнее сварной брони в 355 мм. Преимущество «сэндвича» заключалось еще и в том, что плиты могли иметь большие размеры, а стыки удавалось расположить в шахматном порядке. Такая система широко применялась в Англии. В частности, чудовищная 610-мм бортовая броня броненосца «Inflexible» представляла собой именно железо-деревянный «бутерброд».
Но калибр орудий, начальная скорость снаряда, а значит и бронепробиваемость продолжали расти. Вскоре и «сэндвич» подошел к пределам своих возможностей, поскольку теперь уже каждый из его слоев достиг толщины 300 мм. И тут новинки технологии выручили бронированные корабли как раз в тот момент, когда казалось, что орудие окончательно берет верх. В 1876 году французская фирма «Крезо» предложило в качестве брони сталь, изготавливаемую конвенторным способом, что обеспечивало хорошую однородность. Удалось получить болванки полуметровой толщины, которые затем ковали мощные паровые молоты, весившие по 100 тонн,
Первое серьезное испытание стальной брони провели итальянцы, подбиравшие материал для своих броненосцев «Duilio» и «Dandolo». Стальные плиты и «сэндвичи» толщиной свыше полуметра они подвергли расстрелу из 431-мм пушек и только что появившихся казнозарядных десятидюймовок (254 мм), имевших высокую начальную скорость снаряда. Вердикт оказался однозначным: сталь задержала все снаряды, тогда как железо было пробито насквозь. Но попутно выяснился интересный и отнюдь не благоприятный для новой брони факт. Стальные плиты прекрасно выдерживали одиночные попадания, но от повторных страдали куда больше, чем железные. Причина заключалась в слишком высокой хрупкости стали, которая уже после первого удара давала трещины, а от второго — разлеталась на куски.
Тогда у англичан — главных конкурентов французов — возникла идея совместить в одной плите прочность стали и вязкость железа.
В результате появилась броня «компаунд». Она состояла из стального поверхностного слоя, предназначенного для разрушения вражеского снаряда, и мягкой железной подложки, задерживавшей его обломки. Простая на первый взгляд идея потребовала сложного технологического оформления. Броню компаунд делали из двух плит — толстой железной и тонкой стальной, между которыми оставляли промежуток. Затем конструкцию отправляли в печь, накаляли докрасна и заливали свободное пространство расплавленной сталью. В результате достигалась однородность материала. Успех английской брони способствовал принятию ее на вооружение и во Франции.