Италия, как и другие державы Европы, тоже очень быстро оценила значение броненосцев для будущих морских войн.
Первые два таких корабля — «Terribile» и «Formidabile» — заказало во Франции королевство Сардиния-Пьемонт еще в 1860 году (Сардинская династия возглавила объединенное итальянское государство). Хотя эти одновинтовые корабли с деревянными корпусами, числившиеся корветами, трудно отнести к разряду «настоящих» броненосцев, все же благодаря им Италия стала третьей страной в Европе, принявшей на вооружение корабли нового класса.
Следующие два деревянных броненосца итальянское правительство заказало в 1863 году в США. Большие по размерам, но слабо защищенные, эти корабли прожили недолго: «Re d'ltalia» погиб в 1866 г. в Лисском сражении. «Re di Portogallo» был списан уже в 1875 г. вследствие плохого состояния деревянного корпуса.
Более удачными оказались четыре корабля типа «Regina Maria Pia», построенные во Франции примерно в то же самое время. Они стали первыми «настоящими»» броненосцами с железными корпусами. Два очень похожих броненосца французской постройки вдвое меньшего водоизмещения — «Palestro» и «Varese» — официально числились кораблями береговой обороны.
Бронированные плавучие батареи «Guerriera» и «Voragine» были построены в Италии в 1866 г. по образцу французских плавучих батарей типа «Arrogante». Эти корабли имели три мачты с косым парусным вооружением, а их паровые машины, впервые созданные по проекту итальянских инженеров, позволяли развивать скорость до 7 узлов.
В 1861—1865 гг. итальянское морское командование заказало на отечественных верфях 7 деревянных броненосцев с парусным вооружением, 3 типа «Principe di Carignano» и 4 типа «Roma». Однако строили их по 9—10 лет, и вступили они в строй полностью устаревшими.
Единственным из них до начала войны с Австрией успел вступить в строй «Principe di Carignano». Быстро выяснилось, что качество его постройки крайне низкое. Корабль пришлось списать уже в 1875 г. Примечательно, что однотипный «Conte Verde» вообще трудно назвать броненосцем, ибо он имел железные плиты только в носовой и кормовой части, а его основная защита состояла из толстых деревянных брусьев .
Впрочем, во время войны с Австрией итальянский флот потерпел жестокое поражение в битве у острова Лисса. После этого тяжелого урока итальянские морские инженеры сделали необходимые выводы и вывели свою страну на передовые позиции в мировом военном кораблестроении.
В конце XIX и начале XX века Италия не только смогла выдвинуться в ряды главных морских держав, но и дала миру несколько выдающихся конструкторов и теоретиков. Одним из них был инженер Бенедетто Брин (1833—1898). По его мнению, Италия не могла соревноваться с Англией или Францией в количестве броненосцев. Поэтому Брин предлагал строить крупные корабли, вооруженные пушками максимального калибра и имевшие большую скорость; защита же оставалась менее важным элементом. Такой корабль мог уйти от вражеской эскадры и был способен с-ражаться с любым одиночным противником.
В соответствии с этой концепцией со стапелей сошли безбронные гиганты «Italia» и «Lepanto», а также недостаточно бронированые корабли типов «Duilio» и «Andrea Doria». Постепенно, путем «последовательных приближений», Брин подошел к созданию лучших своих кораблей.