Различия между парусными торговыми и военными судами не так четко и ясно выражены, как различия между гребными военными судами и торговыми парусниками древних времен. В эпоху гребных судов средневековья, кроме легких, или военных галер, существовали также «фламандские галеры» и «румынские галеры», предназначавшиеся для перевозки товаров, хотя они были вооружены и оснащены, как боевые суда.
Торговым парусникам, подобно фламандским и румынским галерам, приходилось совершать долгие путешествия, подвергаясь опасности нападения вражеских судов и морских пиратов. Поэтому им надо было быть хорошо вооруженными, чтобы иметь возможность эффективно защищаться. Это стало наиболее актуальным после великих географических открытий, когда каракки и галеоны, неся домой свой драгоценный груз, становились желанной и соблазнительной добычей, что вынуждало их быть готовыми защищать себя от нападения судов, подобных им размерами и вооружением.
Исторические источники не делают четких различий между торговым и военным галеоном, и даже к концу эпохи парусных судов в первой половине XIX столетия между трехпалубным кораблем, или военным фрегатом, и такого же водоизмещения торговым судном не было различия ни в конструкции корпуса, ни в компоновке и расположении парусов. Главным отличием военных парусников от грузовых была цель, с которой они совершали переходы. Естественно, что купцы зачастую отдавали предпочтение дополнительной загрузке судов товарами, за счет уменьшения их вооружения и живой силы. В связи с этим постепенно стали вырабатываться различия между чисто военными и торговыми судами. Военные стремились к большой огневой мощи и скорости, купцы – предпочитали более полные и вместительные обводы. Причем экономили на пушках, ради дополнительной выгоды. Так постепенно появился спрос на торговые суда, что привело к созданию большого разнообразия парусных судов.